క్విల్ట్

ఆ ఉదయం మామీకోసం ఆర్డరిచ్చిన బ్లూ ఎయిర్ ఫిల్టర్ డెలివరీ వచ్చింది.

అంత పెద్దది క్రిస్‌మస్ ట్రీ దగ్గర పెట్టడం ఇష్టం లేక, నేను గరాజులో పెట్టించాను.

క్రిస్‌మస్ ట్రీ దగ్గర ఇంకేదయినా గిఫ్ట్ పెడితే బావుంటుందనీ, అదీ ఎమిలీ పేర మామీకి పెట్టించాలనీ నాకనిపించి,ది. మామీకి క్విల్టులంటే ఇష్టం.

క్రిస్‌మస్ ఈవ్ ఉదయం మామీకి క్విల్ట్ కొనిద్దామని రాజ్‌కి చెప్పాను.

మాకు కొంచెం దూరంలో నాషువా మాల్ ఉంది. వెళదామని అడిగాను.

తను ఎమిలీని చూసుకుంటాననీ, నన్నే వెళ్ళమన్నాడు.

నాతో పాటు వస్తాననీ మామీ కూడా సిద్ధమయ్యింది. ఆమెకి ఓపిక లేదు.

పరవాలేదు ఎలక్ట్రిక్ వీల్ చెయిర్‌లో కూర్చుంటాననీ, నానీ తోడుగా ఉంటుందనీ అంటే సరే నన్నాను.

రాజ్ – మామీకి ఇవ్వడానికి నీ పేర ఏదైనా కొననా అని అడిగితే గిఫ్ట్ కార్డ్ ఉంది కదా, ఇంకేం వద్దని చెప్పాడు.

మాల్‌కి వెళ్ళే దారిలో మామీ నా చిన్నప్పటి విశేషాలు గుర్తుచేసింది.

“జెన్నీ, నీకో విషయం తెలుసా… బిల్లరికా మాల్ మూసేస్తారట. ఈ మధ్య అందరూ ఇంటర్నెట్‌లో కొనుక్కోవడంతో షాప్స్‌లో సేల్స్ పడిపోయాయట. అయినా ఒక వస్తువుని చూడకుండా ఎలా కొనుక్కుంటా చెప్పు? నీకు గుర్తుందా…? క్రిస్‌మస్ వస్తే మాల్స్ ఎంత కళ కళలాడుతూ ఉండేవో కదా?

ఈ షాపింగ్ అనేదే ఒక పెద్ద పండగ నిజంగా. నీకు గుర్తుందో లేదో తెలీదు – నీ చిన్నప్పుడు గిఫ్ట్స్ కొనడానికని నెల్లాళ్ళ ముందునుండీ ప్లాన్ చేసుకునే వాళ్ళం. ఇంకొకళ్ళకి తెలీకుండా వాళ్ళకి ఇష్టమైన గిఫ్ట్స్ కొనడం, క్రిస్‌మస్ ఈవ్ నాడు అవి విప్పి చూసి మురిసి పోవడం…ఇవన్నీ నాకు కళ్ళకు కట్టినట్లున్నాయి.  మీ అమ్మా, నాన్నా క్రమం తప్పకుండా వచ్చేవారు.  నువ్వు సరే సరి. ఇక్కడే ఉన్నావు.

వారం క్రితం పక్కింటి లోరా చెబుతోంది – మాల్స్ అన్నీ వెల వెలబోతున్నాయనీ. అందరూ ఇంటర్‌నెట్‌లోనే కొంటున్నారనీ.  ఏమో నావరకూ అది ఊహక్కూడా అందదు. ఒకటికి రెండు వస్తువులు చూసుకోవడం, అదీ పట్టుకు చూసి ఫీల్ అవ్వడం, ఇవన్నీ రిలేషన్స్‌లో  భాగం.

నీ పుట్టినరోజుకని నీ కిష్టమైన డ్రెస్ కొనాలని మీ నాన్న తిరగని షాపు లేదు. గిఫ్ట్ కంటే కూడా అది కొనడం కోసం పడే శ్రముందే – అదే ప్రేమంటే జెన్నీ. అక్కడ గిఫ్ట్ ఏదన్నది అనవసరం. ఒకరి కోసం ఇంకొకరు తాపత్రయ పడటం…మీరందరూ వెళిపోయాకా మీరిచ్చిన గిఫ్ట్ చూసినప్పుడల్లా నాకళ్ళు చెమర్చేవి.

మీ అమ్మ రాలేనని నాకోసం ఒక గిఫ్ట్ పంపింది…అది చూసాక – మీ అమ్మ వచ్చుంటే బావుండేది…అనుకున్నాను…” అని చెబుతూ మామీ కళ్ళు తుడుచుకుంది.

ఆమె ఫీలింగ్స్ అర్థం చేసుకోగలను. ఏం చెప్పగలను?

నా ఉద్యోగం ఈ బే కంపెనీలో.

హైస్కూల్లో ఉండగా నా మొదటి డేట్‌ని తరచూ కలిసిందీ ఇక్కడే.  షాపింగ్, లంచ్, ఆ తరువాత మూవీకి – ఇవన్నీ ఈ మాల్ చుట్టూనే ఉండేవి.

మామీ చెప్పినట్లు – మాల్ అనేది మా జీవితాల్లో ఒక భాగం. ఒక మెమరీ.

మనుషులూ, వస్తువుల్లాగే  స్థలాలకీ లైఫ్ ఉంటుందేమో?

మామీకి ఒక రంగు రంగుల క్విల్ట్ కొన్నాను. అది కొనేటప్పుడు మామీని ఫుడ్ కోర్ట్ దగ్గరకి తీసుకెళ్ళమనీ నానీకి చెప్పాను. మామీ నాకూ, ఎమిలీకీ, రాజ్‌కి గిఫ్ట్స్ కొంది. అవేమిటో నాకు తెలీకూడదని నన్ను దూరంగా వెళిపోమనీ చెప్పింది.

ఆమె చేదస్తం చూస్తే నవ్వొచ్చింది. చేదస్తం అనలేను.  అనుబంధం అనుకోవాలి అని సర్ది పెట్టుకున్నాను.

చిన్నప్పుడు క్రిస్‌మస్ ఈవ్ నాటి రాత్రి గిఫ్ట్స్ ఓపెన్ చెయ్యడం ఒక థ్రిల్.  క్రిస్‌మస్ ట్రీ కొనడం దగ్గర్నుండీ, అలంకరించడం వరకూ అన్నీ మధురమైన జ్ఞాపకాలు.

ఈ క్రిస్‌మస్ నెల్లాళ్ళూ మా ఇంట్లో పెద్ద సందడే!

ఎమిలీకి ఇటువంటి జ్ఞాపకాలు ఉంటాయో లేదో అన్న ఆలోచనే భయంగా ఉంది.

ముఖ్యంగా రాజ్ ఫ్యామిలీతో ఉన్న కల్చరల్ డిఫరెన్సెస్ చూస్తే .

ఒక కిడ్ మించి వద్దని రాజ్ అస్తమానూ హెచ్చరిస్తూనే ఉంటాడు.

ఆటో మెసేజింగ్ అనుకుంటా.  సిల్వియా నుండి మరో టెక్స్ట్ మెసేజ్.

Vacations are your best friends; they rekindle the love instantly!

000

క్రిస్మస్ పండగ మామీతో గడపడం నాకెంతో ఆనందాన్ని ఇచ్చింది.

ముఖ్యంగా ఎమిలీ, రాజ్‌లతో కలిసి ఈ రెండ్రోజులూ నాతో ఉండడం.

రాజ్ మీద అపారమైన ప్రేమకలిగింది. ఐ యామ్ లక్కీ అనుకున్నాను.

క్రిస్‌మస్ ఈవ్ నాడు గిఫ్ట్స్ అన్నీ తెరిచి చూసాం. ఎమిలీకి మామీ డైమండ్స్ సెట్ కొనిచ్చింది. అవి కాకుండా కనీసం పది జతల ఫ్రాక్సూ, లెక్కలేనన్ని బొమ్మలూ.

రాజ్‌కి టిఫనీ వాచ్ బహుమతిగా ఇచ్చింది. రాజ్ అది మామూలు వాచ్ అనుకున్నాడు. తరువాత ఇంటర్నెట్‌లో దాని ఖరీదు చూసి ఆశ్చర్యపోయాడు.

నిజంగా ఈ క్రిస్‌మస్ నాకు మరపురానిది.

“థాంక్స్ రాజ్! – ఐ లవ్ యూ! “ మనసులోనే అనుకున్నది పైకి అన్నాను.

రాజ్ నవ్వేసాడు.

ఆ రాత్రి మామీ నేనిచ్చిన క్విల్ట్ కప్పుకునే పడుక్కుంది.

ఈ నాలుగురోజులూ క్షణాల్లా గడిచి పోయాయి.

మేం వచ్చేస్తుంటే – ఎమిలీని చూస్తానని అనుకోలేదనీ అంటూ మామీ కళ్ళనీళ్ళు పెట్టుకుంది.  రాజ్‌కీ  పదే పదే థాంక్స్ చెప్పింది.  రాజ్ పేరెంట్స్ కూడా వచ్చుంటే బావుండేదని, వాళ్ళకి తరపున ఇవ్వమని రెండు గిఫ్ట్స్ ఇచ్చింది.

క్రిస్మస్ అయిన రెండ్రోజులకి నేనూ, ఎమిలీ కాలిఫోర్నియా బయల్దేరాం.

ఇంటికొచ్చాక ఎందుకో రాజ్ పేరెంట్స్ కాస్త అసహనంగా ఉన్నట్లు అనిపించింది.

వచ్చినప్పటినుండీ చాలా ముభావంగా వున్నారు.

మామీ ఇచ్చిన గిఫ్ట్స్ ఇచ్చినప్పుడు మాత్రం – ఆమె ఎలా వుందని అడిగారంతే.

ఈ క్రిస్మస్ రెండ్రోజులూ సిల్వియా నుండి మెసేజ్ లేదనుకున్న మరు క్షణమే ఫోన్ రింగ్.

Differences are like epidemic – not just you, they contaminate others too.  

000

క్రిస్‌మస్ వెళ్ళిన నాలుగు వారాల తరువాత మామీకి సీరియస్ అయ్యి పోయిందన్న వార్త వచ్చింది.  నేను, ఎమిలీని తీసుకొని వెళ్ళాను. రాజ్ రిలీజ్ వర్క్ వుందని రాలేకపోయాడు.

మా అమ్మా, ఆమె భర్తా – మా నాన్నా కూడా వచ్చారు.

తను పోయేముందు తన కాఫిన్‌లో బంధువులందరి ఫొటోలూ పెట్టాలనీ, వాళ్ళ గుర్తుగా తన దగ్గరున్న వస్తువులు పెట్టమనీ నానీకి చెప్పిందట.

ముఖ్యంగా నేనిచ్చిన క్విల్ట్ పీస్ కూడా.

కేథోలిక్ సాంప్రదాయ ప్రకారం బిల్లరికాలో బంధువులూ, స్నేహితుల మధ్య మామీ అంత్యక్రియలు ముగిసాయి.

మామీ మమ్మల్ని ఎంత ప్రేమగా చూసుకుందీ మెమోరియల్ సమయంలో మాట్లాడాను.  మా అమ్మా, నాన్నా కూడా మాట్లాడారు.  చివరిసారిగా మామీకి వీడ్కోలు చెప్పాను. నా దుఃఖానికి అంతులేదు.

నేనొచ్చేస్తుంటే – నాన్సీ ఒక చిన్న చీటీ ఇచ్చింది. అది మామీ నాకోసం రాసిందట.

“డియర్ జెన్నీ – నువ్వు క్రిస్‌మస్‌కి ఎమిలీ, రాజ్‌లతో రావడం నా చివరి క్షణాలకి ఒక అర్థం మిగిల్చాయి.

మీరిద్దరూ కలిసుండాలి.

అభిప్రాయభేదాలుంటాయి. ఉండాలి కూడా. లేకపోతే జీవితానికి అర్థం లేదు.

అన్నింటినీ హరించేది ఆలింగనం ఒక్కటే!

గివ్ హిమ్ ఎ హగ్!

ఐ లవ్ యూ, రాజ్‌ అండ్ ఎమిలీ.

థాంక్యూ ఫరెవర్!

విత్ లవ్ — మామీ”

చదువుతూంటే  కళ్ళు చెమర్చాయి.

సమయం సందర్భం లేదు – ఇంకో టెక్స్ట్ మెసేజ్.

Wipe out your worries; no fragrance is more powerful than a smile.

000

తిరిగొచ్చాక – మామీ అంత్యక్రియలు అన్నీ ఆమె కోరుకున్నట్లుగానే జరిగాయనీ, మా అమ్మా, నాన్నా అందరూ వచ్చారనీ వివరంగా రాజ్‌కి  చెప్పాను.

తన తదనంతరం మామీ ఇల్లు ఒక చారిటీకి రాసిచ్చిందన్న విషయం కూడా.

“అదేంటి…? నీకివ్వచ్చు కదా…? నీ లోన్ అయినా తీరేది…” అన్నాడు.

రాజ్‌తో వాదించడం ఇష్టం లేదు. అతని ఆలోచన గ్రహించగలను.

ఆమె ఆస్తి; ఆమె ఇష్టం అని మాత్రం అన్నాను.

తన బంధువుల గుర్తుగా కాఫిన్‌లో వస్తువులు పెట్టాలని కోరుకుందనీ, ఎమిలీ పేర మామీకిచ్చిన క్విల్ట్ ముక్క ఒకటీ, నా చిన్నప్పుడు మామీ కొన్న డైమండ్ ఇయర్ రింగ్స్ ఇవన్నీ కాఫిన్‌లో పెట్టామని చెప్పాను.

“అందరివీ ఉన్నాయి, నీ తరపునుండే లేదు…”

నాకేసి కళ్ళు చిట్లించి చూసాడు.

“…చివర్లో చటుక్కున గుర్తొచ్చింది… ఆమె రూమంతా వెతికితే దొరికింది. ఆమె తలగడ క్రింద…అదే పెట్టాను.”

ఏవిటన్నట్లు ఆశ్చర్యంగా  చూసాడు.

“…నువ్వు మామీకిచ్చిన గిఫ్ట్ కార్డ్ …!”  మాటలు పెగల్లేదు నాకు.

“అది ఆవిడ క్యాష్ చేసుకుందా…?”

తెలీదన్నట్లు తలూపాను. వేంటనే కంప్యూటర్ దగ్గరకెళ్ళి చెక్ చేసి వచ్చాడు.

“నువ్వైనా చూడద్దా! మామీ క్యాష్ చెయ్యలేదు. చూస్తూండగా అయిదొందలు వేస్ట్! ” అన్నాడు.

“ఆ టైమ్‌లో ఎలా చెక్ చేస్తానను కున్నావ్? నువ్విచ్చావని ఒకటికి పదిసార్లు చెప్పుకొని ముచ్చటపడింది. అందుకే అది పెట్టాను…”

మామీ రాజ్ ఇచ్చిన గ్రీటింగ్ కార్డ్ కవర్లోనే తలగడ క్రింద ఉంచుకుంది.

అదే చెప్పాను. నా మాటలు వినకుండా విసురుగా వెళిపోయాడు. నాకూ చికాకు పుట్టింది.

ఆ సాయంత్రం ఎమిలీని ఈవెనింగ్ వాక్‌కి తీసుకెళ్ళి ఇంటికొచ్చాను. రాజ్ అమ్మా, నాన్నలతో వాళ్ళ గదిలో ఉన్నాడు.

లోపలికి వెళ్ళబోతూ రాజ్ ఇంగ్లీషులో అంటున్న మాటలు విని ఒక్కసారి అవాక్కయ్యాను.

“అంతగా ఏదో ఒకటి ఆ కాఫిన్‌లో పెట్టాలంటే గ్రీటింగ్ కార్డ్ పెట్టొచ్చుగా… వాళ్ళందరి పేరునా అంటే అర్థముంది. నే కల్సిందే ఒకసారి. ఆ అయిదొందల డాలర్ల కార్డ్ పెట్టాలా… జెన్నీయే  పెట్టిందట. షీ ఈజ్ స్టుపిడ్ …ఆ మామీ ఆస్తంతా చారిటీకి రాసిందట. అది జెన్నీకి ఇవ్వచ్చు కదా…? ఇలాగే ఏడుస్తాయి వీళ్ళ రిలేషన్స్ …”

ఒక్కసారి రాజ్ పీక నులిమేయాలన్నంత కోపం వచ్చింది.

ఎమిలీ చదువుకోసం మామీ తన సేవింగ్స్ ఇచ్చిందని ఇంతవరకూ చెప్పలేదు.

ఇక ముందు చెప్పను కూడా.

నేను వచ్చినట్లు గమనించి నవ్వుతూ బయటకి వచ్చాడు రాజ్.

“జెన్నీ! నీకో సర్‌ప్రైజ్!” అంటూ ల్యాప్‌టాప్ బ్యాగ్ నుండి ఒక ప్యాకెట్ తీసిచ్చాడు.

దాని మీదున్న ముసుకు తీసి చూసాను.

అందమైన ఫొటో ఫ్రేములో  “నేనూ, మామీ, ఎమిలీ”!

బిల్లరికా వెళ్ళినప్పుడు రాజ్ తీసిన ఫొటో అది.

నోట మాట లేదు.

నాకూ, ఎమిలీకి ఒక కిస్ ఇచ్చాడు.

రాజ్‌ని అర్థం చేసుకోవడం నా వల్ల కావడం లేదు.

ఫోన్ మ్రోగింది.  సిల్వియా నుండి టైమ్‌లీ మెసేజ్.

Personal differences are like air balloons; pop them with a “KISS”!

000

( * క్విల్ట్ – రంగు ముక్కల దుప్పటీ (బొంత) )